El combate naval de Iquique fue uno de los enfrentamientos más importantes ocurridos durante la campaña naval de la Guerra del Pacífico. Tuvo lugar en la bahía de Iquique el miércoles 21 de mayo de 1879. En él se enfrentaron el monitor peruano Huáscar, al mando del capitán de navío Miguel Grau Seminario, y la corbeta chilena Esmeralda, al mando del capitán de fragata Arturo Prat Chacón. El resultado de esta acción fue el hundimiento de la corbeta chilena y el levantamiento del bloqueo del puerto de Iquique.
El 16 de mayo la escuadra chilena dejó en Iquique a sus más débiles naves, la Esmeralda y la Covadonga, para mantener el bloqueo de Iquique y zarpó rumbo al norte para enfrentar a la flota peruana que esperaba sorprender en el puerto de El Callao. Sin embargo, el mismo día los buques capitales de Perú habían salido con rumbo al sur. Ambas flotas se cruzaron sin verse y las naves dirigidas por M. Grau encontraron el día del combate a las menores naves chilenas resguardando el bloqueo de Iquique.
Aunque comenzaron en el mismo lugar y a la misma hora, el combate de la Esmeralda contra el Huáscar es relatado como el Combate naval de Iquique, y el enfrentamiento de la Independencia contra la Covadonga es llamado Combate naval de Punta Gruesa. (Este último es el lugar en la costa frente al cual ocurrió el desenlace de la lucha.)
Tras cuatro horas de combate, la vieja Esmeralda fue hundida por el espolón del monitor. Pero su tripulación que luchó hasta el hundimiento de su nave, ha sido admirada por su abnegación y sentido de cumplimiento del deber. Su suerte engrandeció el espíritu de Chile.
El 21 de mayo ha sido feriado en Chile a partir de 19152 y es la fecha de la Cuenta anual del presidente de la República ante el Congreso pleno desde 1926 hasta 2016.3 A partir del año 2017 , la cuenta pública presidencial se hará el 1° de junio de cada año.
